Trong nửa đầu năm 2004, Chris Anderson đã bắt đầu nghiên cứu và dựng đồ thị về lượng sử dụng của khách hàng trong một tháng của một công ty âm nhạc trực tuyến. Ban đầu, đường cong của đồ thị này giống như bất kỳ đường cong nhu cầu nào khác, được xếp từ lớn đến nhỏ. Một số sản phẩm hit được tải xuống với số lượng lớn ở phần đầu của đồ thị, sau đó nó dốc xuống nhanh với những bài hát kém nổi tiếng hơn. Tại điểm cuối của đường cong, số lượng các bài hát được tải về thấp nhưng không bao giờ chạm 0. Đường cong được kéo dài liên tục.

Trong thống kê học, những đường cong như thế được gọi là "Đường phân phối dài đuôi", bởi vì phần đuôi của nó rất dài so với phần đầu. Anderson đã tập trung nghiên cứu vào Cái đuôi và từ đó thuật ngữ Cái đuôi dài đã được ra đời.

Trong kinh doanh, thuật ngữ đuôi dài được áp dụng cho phân phối kích thước theo cấp bậc hoặc phân phối tần suất xếp hạng (chủ yếu là mức độ phổ biến). Được sử dụng để mô tả chiến lược bán lẻ bán nhiều mặt hàng độc đáo với số lượng tương đối nhỏ cho mỗi khách hàng (đuôi dài) thay vì bán ít mặt hàng phổ biến hơn với số lượng lớn (đầu).

Chi phí phân phối và hàng tồn kho của các doanh nghiệp đã áp dụng thành công chiến lược đuôi dài cho phép họ nhận được một khoản lợi nhuận đáng kể từ việc bán một lượng nhỏ các mặt hàng khó tìm cho nhiều khách hàng thay vì chỉ bán số lượng lớn các mặt hàng phổ biến. Tổng doanh số của số lượng lớn “các sản phẩm không phải hit” này được gọi là "đuôi dài".